Ces derniers mois, le gouvernement de Zanzibar, une île semi-autonome située au large de la Tanzanie, aurait délivré des licences à neuf publications électroniques et à quatre journaux privés. Grâce à cette initiative, une petite lueur d’espoir apparaît peut-être pour les médias indépendants dans un pays qui affiche depuis des années un très mauvais bilan dans le domaine de la liberté de la presse. RAP 21 a enquêté.

“A l’heure actuelle, les médias ne sont pas très libres à Zanzibar”, affirme Assah Mwambene, le chef de bureau à Zanzibar du “Daily News”, le journal national tanzanien. “Nous avons effectivement différents journaux, mais ils véhiculent tous l’opinion du gouvernement. La plupart des journaux qui sont encore ouverts sont la propriété de l’Etat, et il y a très peu de place pour les critiques : en un mot, il n’y a aucune couverture indépendante sur les agissements du gouvernement”.

La liberté de la presse est beaucoup plus grande sur le continent, mais à Zanzibar, qui maintient certains liens économiques et politiques avec la Tanzanie, le contraste est frappant : des lois de presse restrictives, un gouvernement qui continue d’être hostile aux critiques et une société fracturée font de l’île un environnement très complexe pour les médias.

“Il est très difficile d’avoir une presse libre et objective à Zanzibar car la société est polarisée et presque tout le monde affiche une position politique. A l’heure actuelle, la majorité des informations objectives proviennent du continent”, déplore Gideon Shoo, task-manager du projet de contrôle des médias durant les élections tanzaniennes en 2005.

Ali J. Shamhuna, Ministre d’Etat de Zanzibar affirme que “la situation de la liberté de la presse à Zanzibar est très calme". Le ministre admet toutefois l’existence de la censure, mais il affirme que cela est normal. "Il existe un code de conduite qui doit être respecté, les médias doivent suivre les lois du pays. Zanzibar a un niveau très élevé de démocratie,” dit-il.

Zanzibar est profondément divisée entre deux partis politiques d’opposition, le Front civique uni (CUF) et le parti au pouvoir, le Chama cha Mapinduzi (CCM), qui gouverne depuis 1995, remportant de nouveaux sièges en 2000. Les résultats des deux élections ont été contestées par le CUF, déclenchant des accès de violence. Des élections présidentielles et parlementaires devraient avoir lieu à nouveau en octobre cette année.

Othman Maalim, un rédacteur du Club de la Presse à Zanzibar, estime que la liberté de la presse sur l’île s’est considérablement améliorée ces dernières années. “Il n’y a plus de problèmes en ce qui concerne la liberté de la presse. Depuis que le nouveau gouvernement est arrivé au pouvoir, il y a eu de nombreux changements et la liberté de la presse en fait partie. Il n’y a plus de censure. Les journalistes travaillent bien à présent et font leur travail correctement. Ils ne sont plus harcelés ni menacés.”

Toutefois, Mwambene donne une autre version des faits. En tant que journal appartenant au gouvernement, le “Daily News” échappe généralement au harcèlement gouvernemental. Mais il y a eu des exceptions. “Même si nous ne sommes pas un journal très critique, il y a deux mois la police est venue nous voir pour nous interroger sur deux articles que nous avions publiés, disant qu’ils mettaient en danger la sécurité de l’Etat. Le rédacteur en chef a ensuite été arrêté et interrogé pendant plusieurs heures. Nous couvrions dans cet article le processus d’établissement des listes électorales, qui veille à ce que les gens ne puissent pas voter deux fois aux élections. Nous disions que des tentatives pourraient être faites en vue de saboter les élections”, dit-il.

Certaines lois sur la presse encore en existence en Tanzanie ne contribuent pas à favoriser la liberté des médias sur l’île. “Le Newspaper Act de 1976 donne beaucoup de pouvoir au ministre de l’information, qui a la liberté de révoquer les licences des journaux et les cartes de presse aux journalistes. Par conséquent, lorsque le ministère est mécontent de ce qu’un journal publie, il peut lui dire ‘de fermer boutique.’ De même, lorsque le gouvernement estime qu’un journaliste va trop loin, sa carte lui est retiré et il n’est plus autorisé à continuer d’exercer sa profession. Il n’y a pas de commission des médias indépendante pour se prononcer sur les problèmes de censure et attribuer des cartes de presse aux journalistes de manière autonome,” poursuit Mwambene.

Mwambene pense qu’un des problèmes vient du fait que les points de vue de l’opposition n’arrivent pas à se faire entendre à Zanzibar. Cela est notamment vrai pour la période des élections qui devraient avoir lieu le 31 octobre cette année.

“L’opposition n’a pas accès aux médias gouvernementaux. Les journaux couvrent les partis d’opposition, mais uniquement en les montrant sous un mauvais jour, ils ne traitent pas objectivement des politiques qu’ils entendent appliquer. Les angles qu’ils choisissent pour leur articles sont toujours particulièrement négatifs”, dit-il.

En 2003, le journal “Dira”, une publication associée à l’opposition et, à l’époque, le seul journal privé du pays, a été fermé par le gouvernement pour avoir soi-disant “violé l’éthique professionnelle” et “fomenté la haine entre le gouvernement et son peuple”. “Dira” ne fait pas partie des journaux privés auxquels des licences ont été délivrées cette année, et aucun ancien membre de son personnel n’est affilié à la nouvelle série de publications homologuées.

Les publications "Zanzibar Wiki Hii", "Marhaba", "ZIFF" et "Fahari Zanzibar," récemment homologué, ont fait leur apparition dans les kiosques. Il reste à voir si ces journaux privés adopteront une position indépendante. Mwambene a des doutes à ce sujet. “Ces publications appartiennent peut-être à des particuliers, mais elles ne sont pas indépendantes au niveau de leur contenu. Par exemple, bien que “Zanzibar Wiki Hii” soit privé, il n’est pas réellement indépendant. Il n’écrit pas d’articles critiques à l’encontre du gouvernement”.

Le ministre d’Etat n’est pas d’accord à ce sujet. “Les médias privés remplissent leur rôle, tout comme les médias d’Etat. Ils ne jouent pas le même rôle, mais ils se complètent”.

Pour Shoo, la polarisation des médias est l’un des principaux freins au progrès de la liberté de la presse dans l’île. “Il est très regrettable que la liberté ne soit pas perçue comme le fait d’être critique vis-à-vis de l’opposition comme du gouvernement, mais uniquement en termes d’opposition face au gouvernement ou à l’opposition”, dit-il.

Il est trop tôt pour dire si dans le temps, les médias privés encore fragiles de Zanzibar se verront accorder l’espace nécessaire pour opérer en toute indépendance et, le cas échéant, comment ils choisiront de se définir dans cet espace. Tout comme les opinions restent divisées concernant la situation actuelle de la liberté de la presse à Zanzibar, elles le sont également concernant les perspectives futures de la liberté de la presse.

“Puisqu’il n’y pas de position modérée, je ne vois pas comment on peut espérer avoir une presse libre et non partisane à Zanzibar”, souligne Shoo.

Mwambene est plus optimiste. “Je pense que les perspectives sont bonnes. Des pourparlers importants ont lieu actuellement concernant une nouvelle politique des médias. Et la loi sur la liberté de l’information qui sera appliquée prochainement traite également de plusieurs questions-clés qui étaient problématiques jusqu’ici. De nouvelles radios et chaînes de télévision viennent d’être lancées. La démocratie se renforce sur l’île. Je pense que la politique est sur la bonne voie.”